Негативное влияние курения на мозг давно доказано, о чём свидетельствует связь между курением и деменцией. У курящих чаще наблюдается ухудшение состояния серого и белого вещества, что объясняет возможную связь с болезнью Альцгеймера у 14% курильщиков во всём мире.

Зависимость между курением и снижением объёма серого и белого вещества, не вызывает сомнений. Однако открытым оставался вопрос о том, какой из этих факторов исходная причина, а какой — следствие.

Для того, чтобы ответить на него, авторы работы изучили данные 32 094 человек, взятые из британского биобанка. Все участники прошли процедуру визуализации мозга. Кроме этого, учитывался их анамнез и генетические риски. 

В результате учёные обнаружили: ежедневное курение снижает объёмы мозга тем интенсивнее, чем больше сигарет было выкурено. Анализ показал также, что эти изменения носят необратимый характер. Даже если в будущем человек отказывается от этой привычки, размер его мозга навсегда останется меньше, чем у того, кто никогда не употреблял табачную продукцию.